¡SI ESTOY HECHO UN CHAVAL!

Hace unas semanas asistimos a lo que podríamos considerar una de las grandes sorpresas deportivas de la temporada: el norteamericano Chris Horner, ciclista del equipo RadioShack Leopard, se alzó con la victoria en la general final de la Vuelta Ciclista a España. Un éxito inesperado, teniendo en cuenta que la mejor clasificación de este corredor en una carrera de tres semanas había sido un noveno puesto en el Tour de Francia en el 2010.

Pero además, había un segundo motivo para la sorpresa: la avanzada edad con la que Horner obtuvo su victoria. Nada menos que 42 años, una cifra a la que casi ningún ciclista llega en activo. Sorprendido por este dato, me animé a investigar casos más o menos semejantes, en los que deportistas que por edad deberían estar retirados obtuvieron éxitos dignos de mención. Tras recopilar unos cuantos ejemplos, y siendo consciente de que me habré dejado a muchos que también merecían reconocimiento, he preparado este post como homenaje a esos héroes cuyas glorias (todas o parte de ellas) fueron tardias. Todos ellos hacen bueno el refrán: "Nunca es tarde si la dicha es buena"

JASON LEZAK

No ha sido una figura sideral de la natación, pero sí un más que notable deportista y pieza indispensable en los equipos de relevos de Estados Unidos de principios de este siglo. De hecho, 7 de sus 8 medallas olímpicas fueron en competición por equipos, la última en 2012, con 36 años.

No obstante, su momento de gloria lo vivió en las olimpiadas de Pekín cuando estaba muy cerca de los 33, una edad (y esto hay que resaltarlo especialmente) en la que muy pocos nadadores siguen en activo en el deporte moderno. A pesar de ello, fue el héroe indiscutible de su país en la prueba del 4x100 libre masculino, al nadar en 46,06 el último relevo, recuperando la enorme ventaja que les llevaban los franceses y dando un nuevo oro a su delegación (uno de los 8 que Phelps se apuntó en aquellos Juegos). Además aún tuvo fuerzas de apuntarse una medalla en competición individual, al llevarse el bronce en los 100 metros libres.

OSCAR SWAHN

Del "joven" al más veterano de mi lista. Nacido en 1847 y fallecido en 1927, posee el record de ser el medallista con más edad de la historia de los Juegos Olímpicos. Lo logró en Amberes 1920 a los 72 años, obteniendo una medalla de plata en la prueba de ciervo móvil - doble disparo por equipos, representando a Suecia. También posee el record de ser el medallista de oro más veterano, medalla ganada en Estocolmo 1912 en la prueba de ciervo móvil - disparo simple. Aún podría haber llevado más lejos sus marcas si hubiera podido participar en la olimpiada de París 1924, pero una enfermedad le impidió concursar a pesar de que estaba clasificado.

STANLEY MATTHEWS

El primer y más veterano ganador del Balón de Oro lo obtuvo a una edad impensable hoy en día: a los 41 años, y batiendo en la votación nada menos que a Di Stefano. No fue un homenaje a toda su carrera, puesto que a pesar de su avanzada edad seguía siendo un extraordinario extremo, con una velocidad y un dribbling casi imparables. Además, por entonces todavía formaba parte de las convocatorias de la selección inglesa. Aún se mantuvo otras nueve temporadas en activo, para completar una carrera profesional de 34 temporadas, repartidas entre el Stoke City y el Blackpool (más una breve temporada como entrenador-jugador en el Hibernians maltés).

JEANNIE LONGO

Otro ejemplo extraordinario de longevidad, a pesar de que las sospechas de un presunto dopaje han arrojado algunas dudas sobre el valor de sus logros. En el caso de esta ciclista francesa sus exitos a partir de los 40 no superan lo logrado anteriormente, puesto que entre los veintipocos y los treintaimuchos obtuvo 3 Tours de Francia, 3 medallas olímpicas y 8 títulos de campeona del mundo; sin embargo, su bronce en la prueba contrarreloj en Sidney 2000 con 41 años, su título de campeona mundial (también contra el crono) a los 42, su cuarto puesto en Pekín 2008 a los 49 y sus títulos de campeona de Francia con 51 y 52 años la sitúan como ejemplo de deportista que, a pesar del paso del tiempo, se mantiene en la élite.

 JOAN "CHICHI" CREUS

Sus logros seguramente no impresionan tanto como los de la mayoría de miembros de este listado, pero es indudable que sus éxitos más famosos (junto con la medalla de plata del Europeo del 83) llegaron a una edad avanzada como deportista. Fichado por el TDK Manresa a los 37 años, en lo que algunos consideraban el paso previo a la retirada, Creus se mantuvo seis temporadas más en activo, llevando al conjunto catalán a las más altas cotas de su historia. Desde su posición de base, lideró a su equipo en la consecución de la Copa del Rey de 1996 (anotando la canasta decisiva) y sobre todo fue el gran héroe en el título de la ACB conseguido en 1998. Por entonces contaba con 41 años, pero ello no le impidió ser el jugador clave de la final y MVP de la misma. Se retiró un año más tarde, tras 24 años en la élite y dejando una imagen de excelente deportista y mejor persona.

HIROSHI HOKETSU

 Más que los resultados o los títulos, lo que me ha llevado a incluir en el listado a este jinete japonés es la extraordinaria extensión de su carrera. Nacido en 1941, tuvo su primera experiencia olímpica en Tokio 64, en la categoría de saltos. 44 años más tarde, y ya jubilado de su oficio de farmaceútico, volvió a competir en unos juegos, en este caso en los de Pekín 2008, ahora en la prueba de doma. Cuatro años después rizó aún más el rizo, repitiendo experiencia olímpica en la misma prueba, y convirtiéndose en el tercer deportista más veterano de la historia de una olimpiada, solo superado por el ya citado Swahn y por el también jinete Arthur Von Pongracz.

MERLENE OTTEY

Ningún practicante de atletismo representa el espíritu de este post mejor que la jamaicano-eslovena Merlene Ottey. Nacida en 1960, con una carrera profesional de más de 30 años (oficialmente sigue en activo), 7 participaciones en los Juegos Olímpicos y más de 20 medallas en grandes eventos (incluyendo tres oros en campeonatos del mundo), esta mujer es una auténtica referencia mundial cuando hablamos de deportistas incombustibles. Su mérito es todavía más formidable si tenemos en cuenta que compite como especialista en pruebas de velocidad, en las cuales la longevidad deportiva suele ser mucho menor. Entre sus grandes hazañas, destacar los 20 años de diferencia entre sus primeras y últimas medallas olímpicas (logradas en Moscu 80 y Sidney 2000), o su participación en el Campeonato de Europa de Helsinki en 2012, con 52 años.

CARLOS SORIA

Aunque todos los casos comentados anteriormente tienen mucho mérito, lo que intenta este alpinista español no tiene comparación posible (y os aseguro que esto no es patriotismo barato). A sus 74 años, Soria se ha propuesto conseguir ser la persona de más edad en conseguir hacer cima en los catorce ochomiles de la Tierra. De momento, ya ha conseguido subir a once de ellos (el primero lo logró con "solo" 53 años), y aunque este verano no ha tenido suerte en el Himalaya, tiene previsto seguir acometiendo su objetivo a partir de la próxima primavera.

Practicante del alpinismo desde su juventud, ya consiguió otro record memorable en 2010, cuando al completar la ascensión del Kilimanjaro a los 70 años se convirtió en la persona de más edad en hacer cumbre en las montañas más altas de cada continente de la Tierra. Este logro, junto con el reto pendiente ya comentado, le han convertido en un verdadero héroe para los aficionados a la montaña, y en un claro ejemplo de como el ser humano es capaz de romper barreras que parecen casi imposibles.